Växter som klarar torka, salt och kyla

Stora områden som i årtusenden varit bördiga åkrar ligger nu öde. Klimatförändringar har med tiden gjort marken torrare. Kombinationen av konstbevattning och starkt solsken har på många håll gjort jorden för salt för jordbruk. I andra delar av världen hindras jordbruk i stället av kyla. Nya grödor som bättre tål ogästvänliga miljöer skulle därför kunna vara viktiga för jordens förmåga att föda sin växande befolkning.

Forskare i USA och Korea har tillsammans skapat en genmodifierad risplanta, som på en och samma gång tål både salt, torka och kyla. Detta genom att föra in två gener från en bakterie i ris. Då miljön runt den modifierade plantan blir otrevlig bildar plantan två proteiner, som tillsammans tillverkar ett socker (kallat trihalos). Sockret skyddar cellernas proteiner och hjälper dem att hålla rätt halter av olika mineraler. Detta gör att fotosyntesen fortsätter att fungera någorlunda även när växterna utsätts för torka, salt eller kyla.

När man testade plantorna visade det sig att en behandling som minskade vanliga risplantors avkastning med tre fjärdedelar bara minskade avkastningen från de modifierade plantorna med 20-30 %. Om denna risplanta utvecklas vidare till en fungerande gröda finns överenskommelser om att småskaliga lantbrukare ska kunna köpa utsäde utan att priset ska påverkas av kostnader för utveckling och patent.

Parallellt har andra forskare tagit fram genmodifierade majs- och bomullsplantor som bättre tål torka, en potatis som bättre klarar kyla och frost, och ett bovete, som klarar av att växa på salta marker. Den torktåliga majsen har kommit längst, och väntar i skrivande stund (sommaren 2009) på tillstånd att börja odlas kommersiellt.