Spåra elefantjägare med DNA-tester

Tjuvjakt av elefanter och smuggling av elfenben gör att de afrikanska elefanterna kan vara på väg att utrotas. DNA-analyser har under de senaste åren blivit ett viktigt redskap för dem som bekämpar tjuvjakten och smugglingen. Med gentester kan man nämligen ta reda på varifrån ett parti beslagtagna elfenben egentligen kommer.

Låt oss titta på ett konkret exempel: År 2002 kom afrikanska tjänstemän en misstänkt container på spåren, som var på väg mot Östasien. När den öppnades i Singapore hittade man där 532 elefantbetar och tusentals mindre arbeten av elfenben. Sammanlagt vägde dessa fynd över sex och ett halvt ton.

Storleken på detta beslag förvånade myndigheterna, och två alternativa förklaringar diskuterades. Antingen kom allt elfenben från området runt den plats där containern packats och sänts ifrån. I sådant fall måste tjuvjakten i området vara mycket mer omfattande än man tidigare trott, eller så hade elfenbenet samlats ihop från många olika delar av Afrika. I sådant fall skulle det betyda att smugglarna var mycket bättre organiserade än man hade tidigare hade föreställt sig.

Forskare försökte därför ta genetiska fingeravtryck från 67 av de beslagtagna betarna, vilket man lyckades med i 37 av fallen. De resulterande fingeravtrycken jämfördes med motsvarande fingeravtryck från över 500 olika elefanter, som man samlat från olika delar av Afrika. När resultaten analyserats visade det sig att alla av betarna med största sannolikhet kom från ett relativt smalt band av södra Afrikas savann, som började inne i Angola, sträckte sig genom Zambia och slutade inne i Mocambique.

Infomationen om betarnas ursprung gjorde det möjligt för myndigheterna att fokusera det fortsatta arbetet mot de områden där tjuvjakten var som störst. Dessutom ledde det till ett ökat tryck på Zambia att effektivisera sitt arbete mot tjuvjakt och elfenbenssmuggling.