Växter med inbyggt insektsgift

Insektslarver äter av växters blad och rötter och kan därför ställa till med stora problem för lantbrukaren. Många lantbrukare har svarat med att bespruta med olika former av insektsmedel. Några av dessa insektsmedel kommer från naturen själv.

Bakterier (av en art som heter Bacillus thuringensis) tillverkar små kristaller av proteiner, som är giftiga för olika typer av insektslarver, men inte för människor eller andra djur. Olika varianter av bakterien tillverkar proteiner som är giftiga för olika grupper av insekter. Ett protein kan till exempel vara giftigt för vissa skalbaggsarter medan ett annat är giftigt för vissa fjärilar och mott.

Under många år har man i ekologiska odlingar besprutat med levande eller avdödade bacillus-bakterier, i en form av biologisk krigföring mot skadeinsekterna. Sedan några år tillbaka finns det dessutom grödor, där man fört in genen för något eller några av dessa proteiner. Proteinet bildas inne i grödan, de larver som äter av växten dör och angreppen på fältet lindras.

Det mesta av den majs som odlas i Nordamerika har tillförts sådana gener, liksom merparten av den bomull som odlas i USA och Indien. I Kina har användningen av sådan bomull dramatiskt minskat antalet lantbrukare som skadas av bekämpningsmedel mot insekter.