Bärba artbestämmare

En dröm för många biologer som arbetar i fält är att få hjälp med att artbestämma alla de växter, insekter och andra småkryp de hittar, så att de slipper spendera timmar över mikroskop och referensböcker för att kunna identifiera varje liten varelse de hittat. I ett sådant bärbart fältlaboratorium skulle man kunna lägga ner en bit av ett blad eller en insektsvinge som därefter skulle analyseras och artbestämmas. En sådan apparat måste klara av en rad olika funktioner, så som: 

1. Automatiskt rena fram DNA ur provet.
2. Skapa många kopior av en del av arvsmassan som man vet skiljer sig åt mellan olika arter.
3. Läsa av ordningsföljden på DNA-nukleotiderna inom detta område.
4. Jämföra med befintliga sekvenser ur en artdatabas.
5. Tala om vilken art det är frågan om, eller om det är en helt ny art, vilket släkte eller familj den rimligen tillhör.

Forskare har nyligen lyckats konstruerat just ett ett sådant miniatyrlaboratorium som klarar av att utföra alla dessa steg. Där själva apparaten inte är längre än en decimeter och kan hållas med en hand.

Andra forskare arbetar istället med att försöka identifiera lämpliga gener att undersöka, som lämpar sig för att särskilja olika arter. Man talar ibland om sådana gener som genetiska streck-koder.