Studera vilka gener som används

Med den moderna DNA-tekniken kan man i detalj studera vilka gener som en viss cell använder vid ett visst tillfälle.

DNA-chips

Man börjar då med att konstruera ett så kallat DNA-chips. Det är en liten glasplatta (som den kvinnan på bilden håller), där man på ungefär tiotusen mikroskopiskt små runda områden fäst DNA från var och en av artens olika gener. Detta DNA har först behandlats på ett sådant sätt att de kan fästa vid andra DNA-strängar med samma ordningsföljd av nukleotider. Man säger att man har gjort DNA:t enkelsträngat.

Sedan utnyttjar man det faktum att alla celler som ska tillverka ett protein börjar med att göra en liten kopia av proteinets gen (som kallas budbärar-RNA). Man renar därför fram dessa små kopior från den cell som ska analyseras. Sedan gör man likaledes enkelsträngade DNA-kopior av dem, som man fäster ett självlysande (flourescerande) ämne vid. Detta droppas sedan ner på plattan, som sedan sköljs och läggs på ett mikroskop. Där man sedan kan se att det lyser från de ställen där en gen sitter som används i just de celler som analyserats. Ju mer genen används, desto starkarte lyser det! (På datorskärmen på bilden kan man se hur en liten del av plattan ser ut i mikroskopet.)

Använda eller inte använda ett cellgift?

Sådana tester kan idag användas vid en speciell sort av bröstcancerför för att avgöra om det är lönt att sätta in en cellgiftsbehandling efter att en opereration har skett. Man har nämligen sett att cancercellerna delvis använder olika grupper av gener beroende på hur aggressiva de är, vilket avgör risken för återfall. Flera företag har därför konstruerat DNA-chips, som mäter användningen av olika kombinationer av sådana gener och omvandlar resultatet till en prognos om risken för återfall. Liknande tester är också på väg för andra cancerformer.

Mäta kemikaliers giftighet

DNA-chips skulle också kunna användas för att mäta hur mycket olika kemikalier påverkar olika livsformer. Det vill säga hur farliga de är för miljön. Exempelvis arbetar forskare med att designa "mikroakvarier, med små ekosystem av olika slags livsformer. Tanken är att man sedan ska kunna hälla den kemikalie man vill undersöka i olika koncentrationer i sådana akvarier, och med hjälp av DNA-chips mäta hur användningen av olika gener i ekosystemet påverkats av giftet. Sådana tester skulle kunna ge en mycket mer detaljerad information om ett ämnes farlighet än dagens försök på djur, vilket också skulle kunna leda till en minskad användning av försöksdjur.

Kartlägga människans genanvändning

Forskare använder också denna metod för att i stor skala kartlägga vilka gener som används i vilka celltyper hos människan. Eftersom man får plats med ungefär tiotusen olika gener på en sådan glasplatta räcker det med två eller tre plattor för att få plats med alla av människans gener.