Skurk- och släktstudier med mitokondrie-DNA

Om man hittat mycket små mängder DNA på en brottsplats, eller vill följa en folkvandring längs en ren kvinnolinje, kan man analysera DNA-molekyler som inte finns i cellernas kärnor, utan i små kroppar i cellerna som kallas mitokondrier och som fungerar som cellernas värmeverk (se bilden).

Inne i dessa mitokondrier finns tiotals eller hundratals exemplar av en liten DNA-molekyl och i de flesta celler finns hundratals mitokondrier. I varje cell finns alltså tusentals mitokondrie DNA-molekyler. 

I små prover är det därför mycket större chans att några av mitokondriernas DNA-molekyler ska finnas kvar oskadda än att det DNA från kärnan ska ha bevarats. Hittar polisen bara mycket små spår på en brottsplats analyserar de därför mitokondrie-DNA. Det kan till exempel röra sig om en upphittad tröja, med enstaka avskrapade hudceller på insidan.

Variationen i mitokondriernas DNA är dock inte så stor. Endast i en liten region om ungefär 800 DNA-bokstäver finns skillnader mellan olika människor. Sammanlagt finns där ett tiotal områden där olika människor kan ha olika DNA-bokstav. Det gör att de flesta mönster i denna region delas av tusentals människor bara i Sverige vilket gör att polisen alltid måste räkna med möjligheten att det kan vara en ren slump om ett prov från en misstänkt och brottsplatsen stämmer med varandra.

Även i mycket gamla prover är det mycket större chans att bitar av mitokondrie-DNA finns kvar än att den övriga arvsmassan bevarats. När man gör DNA-analyser på ben från neandertalare och andra utdöda arter tittar man därför ofta på mitokondrie-DNA.

Man ska dock minnas att de släkträd som byggs från mitokondrie-DNA bara visar vad som hänt längs en ren kvinnolinje. Den ger information om hur våra mödrar och deras förmödrar varit släkt med varandra, men säger ingenting om vad som hänt med fäderna. Det beror på att det finns massor med mitokondrier i det ägg som utvecklas inne i kvinnan, medan spermien inte bidrar med så gott som någon mitokondrie alls. Vi ärver därför våra mitokondrier endast från våra mödrar, som i sin tur ärvt dem från sina mödrar.

Läs mer om hur dessa analyser använts:

DNA-analyser i polisarbetet
DNA-tester för att spåra människans tidiga historia