Detektera, sanera och bevara

Genteknik kan användas på flera sätt i arbetet med att bevara och återställa miljön.

Detektera och analysera

En rad forskare arbetar med att designa genmodifierade bakterier och växter som kan fungera som sensorer för olika miljögifter, till exempel så att de lyser eller byter färg om giftet finns i närheten. En rad bakterier och celler har tagits fram, som på så sätt kan skvallra om att tungmetaller eller aromatiska kolväten finns i vattnet. Dessutom har en genmodifierad blomma skapats vars blad blir lila i närheten av nedgrävda landminor.

Forskare använder också genteknik för att konstruera tester som kan komplettera eller ersätta djurförsök för att analysera hur giftiga olika ämnen är. Ett litet ekosystem med olika arter skapas i ett akvarium. Därefter tillsätts det ämne man vill studera, och man undersöker hur detta ändrar användningen av en lång rad olika gener i de olika organismerna i ekosystemet. Forskarna hoppas att detta kan ge en bättre bild av ett ämnes biologiska effekter än dagens räknande av levande eller döda möss.

Med DNA-analyser kan man också undersöka sammansättningen av bakterier i ett ekosystem. Därigenom kan man följa hur ekosystem återhämtar sig efter ett utsläpp av till exempel olja i miljön.

Sanera

Genmodifierade organismer kan användas för att bryta ner olika miljöföroreningar.

Till en början försökte forskare modifiera bakterier till att bryta ner miljöfarliga ämnen. Det gick ofta bra så länge bakterierna fick vara ifred med gifterna i en behållare på ett laboratorium. De modifierade bakterierna hade dock svårt att konkurrera med andra bakterier i den förorenade marken. Genmodifierade bakterier verkar därför vara mest användbara för att förstöra miljögifter som fortfarande är inneslutna i behållare.

En annan strategi är att istället sätta in gener i växter som hjälper dem ta upp och bryta ner olika gifter. På grund av sina stora rotsystem är många växter effektiva på att suga upp kemikalier ur marken. Till exempel finns genmodifierade popplar som kan förstöra avfettningsmedel och suga upp kvicksilver, tobak som kan förstöra giftet TNT (trinitrotoluen) och ris som kan bryta ner olika bekämpningsmedel.

Dessa projekt reser frågan om de ekologiska effekterna av att använda bakterier och växter för att sanera i naturen. Vad skulle hända om de nya generna sprider sig i ekosystemen? Kommer bakterier och växter kunna ta sig in i nya biologiska nischer med hjälp av gener som får dem att tåla och bryta ner olika kemikalier, och skulle detta i så fall kunna leda till problem?

 

Bevara hotade arter

Genteknik kan också användas i arbetet med att bevara utrotningshotade arter.

Ett stort problem för många hotade arter är risken för inavel. Detta kan numera hanteras med hjälp av genteknik. Med enkla DNA-analyser kan de som arbetar med att rädda en art undvika att placera ut individer i områden med många nära släktingar.

DNA-tester kan också användas i kampen mot tjuvjakt. Till exempel har sådana analyser hjälpt till att spåra ursprunget till stora partier smugglat elfenben, vilket hjälpt myndigheter att kartlägga både tjuvjakt och handel.

Några forskare hoppas dessutom kunna använda kloning för att rädda utrotningshotade arter. Man tar då cellkärnor från kroppsceller från det djur som ska klonas och för in dessa i äggceller (som berövats sin egen cellkärna) från en närbesläktad art som sedan också kan fungera som fostermoder. På detta sätt har man lyckats klona ett sällsynt vildfår och en vildkatt, men trots många försök har man inte lyckats med jättepandan. Det finns dock många obesvarade frågor vad gäller klonade djur och deras hälsa. Många klonade djur visar olika defekter och har kort livslängd.

Senast uppdaterad: Tisdag 13 september 2011 13:05